2024年10月、ノーベル委員会は物理学賞を、物理学を学んだことのない男性に授与しました。 その男性は今、自分が作り上げた技術が、いずれ人類に大きな危機をもたらすかもしれないと心配しています。
この男性は、30年もの長い間、「あなたの考えは間違っている」と言われ続けてきました。しかしその間ずっと、彼は「間違っているのは周りのほうだ」と信じていたのです。
その方の名前は、ジェフリー・ヒントン博士。「AIのゴッドファーザー」とも呼ばれる人物です。
ヒントン博士は1947年、ロンドンで生まれました。高祖父は数学者のジョージ・ブール。彼が作り上げた論理の体系は、今あるすべてのコンピュータの土台となっています。ヒントン博士はケンブリッジ大学で心理学を学び、エジンバラ大学で人工知能の博士号を取りました。そしてこの分野に入ったときから、一つの強い考えを持っていました。「機械は、人間が書いたルールに従うのではなく、人間の脳のように自ら学ぶべきだ」。
彼が追いかけていた「人工ニューラルネットワーク」というアイデアは1940年代からありましたが、彼が研究を始めたころには、ほとんどの人が見向きもしなくなっていました。1969年に出た批判的な論文の影響で、業界の多くは別の方向へ進んでしまったのです。研究のお金はなくなり、多くの研究者は道を変えざるを得ませんでした。でもヒントン博士はその論文を読んで、「内容が十分じゃない」と感じ、研究を続けました。
1986年、博士はバックプロパゲーション（誤差逆伝播法）についての論文を他の研究者と一緒に発表しました。これは、たくさんの例を使って、ネットワークの中のつながりを少しずつ調整し、間違いから学ばせる仕組みです。技術としてはとてもしっかりしたものでしたが、そのときはほとんど注目されませんでした。
当時のコンピュータはまだ遅く、十分なデータもありませんでした。お金もなくなり、多くの研究者が去っていった「AIの冬」と呼ばれる時期が二度もありました。それでもヒントン博士はトロント大学にとどまり、研究を続けました。博士の周りには、彼の考えを信じて静かに支える、ごく少数の学生や仲間がいただけでした。
2000年代の後半になって、三つの大きな変化が起こりました。GPUの性能が上がって学習が速くなったこと、インターネットで大量のデータが手に入るようになったこと、そして深い構造に関する技術的な壁が越えられたことです。その本当の価値が世界に知られるようになったのは、2012年のことでした。
その年、ヒントン博士の教え子であるアレックス・クリジェフスキーさんが、画像認識の世界大会「ImageNet」に出場しました。当時の一番良いシステムでもエラー率は約26％でしたが、ヒントン博士の考えをもとに作られたクリジェフスキーさんのシステムは、15.3％という驚くべき記録を出したのです。これはただの進歩ではなく、業界全体を大きく変える出来事でした。
数ヶ月のうちに、多くの研究グループがこぞってディープラーニングへと方向を変えました。そして5年もしないうちに、この技術は音声アシスタントや画像認識、翻訳ツール、おすすめ表示など、何十億もの人が使う製品の中に入っていったのです。
2013年、Googleはヒントン博士のスタートアップを約4400万ドルで買収しました。博士はGoogle Brainに加わり、研究を続けました。 そして2023年5月、博士は会社を辞めました。
その理由は、「自由に話したいから」でした。その後、博士が発した警告は、この技術を誰よりもよく知っている人からの言葉だったからこそ、とても重く受け止められました。AIが作り出す偽の情報によって社会の常識が崩れてしまう危険、自律型兵器の開発、そして大勢の仕事への影響について博士は注意を呼びかけました。さらに一番の問題として、「AIが、人間の存在と合わない目的を自分で持つかもしれない」という心配も伝えました。
その18ヶ月後、ノーベル委員会は、誰も見向きもしなかった時代にトロント大学で積み重ねられてきた基礎研究に対して、博士に物理学賞を贈りました。
ヒントン博士は30年の間、業界から「間違っている」と見なされ続けました。そしてその後の20年で、自分が予想していたことが、思っていたよりも早く現実になっていくのを見てきました。博士は、今の社会のほとんどあらゆるところに入り込んだ技術の土台を作り上げました。そして、世界で最も力のあるAI研究の場を自ら離れ、耳を傾けるすべての人に、この技術がどこへ向かっているのかを伝えようとしています。
この物語がどのように終わるのかは、ヒントン博士自身にも、まだ誰にもわからないのです。